Avant la Catalogne
De la préhistoire aux Wisigoths — la longue mémoire du territoire
La préhistoire dans les Pyrénées
Bien avant que ce territoire s'appelle Catalogne, bien avant les Romains et les Grecs, des hommes et des femmes ont vécu dans ces vallées, chassé sur ces plateaux, peint dans ces grottes. La préhistoire des Pyrénées orientales est l'une des plus riches d'Europe.
La grotte de Bélesta, découverte en 1983, a livré les restes de treize individus du néolithique final — une sépulture collective datant d'environ 3 500 ans avant notre ère. Le site de Montbolo, dans la vallée du Tech, a donné son nom à une culture néolithique spécifique au piémont pyrénéen (culture de Montbolo, Ve millénaire av. J.-C.).
Plus spectaculaire encore : la grotte La Caune de l'Arago, à Tautavel, abrite les plus anciens restes humains d'Europe occidentale. L'Homme de Tautavel — Homo erectus — vivait ici il y a 450 000 ans. Sa face aplatie, ses arcades sourcilières proéminentes, sa boîte crânienne basse regardent vers nous depuis un demi-million d'années.
Le Musée de la Préhistoire de Tautavel est l'un des dix plus visités de France. La caune (grotte en catalan) où fut découvert l'Homme de Tautavel en 1971 par Henry de Lumley est classée monument historique. Le crâne original est conservé au Musée de l'Homme à Paris — Tautavel en expose un moulage fidèle.
Les peuples ibères
Au premier millénaire avant notre ère, le territoire est habité par des peuples que les Grecs et les Romains appelleront collectivement les Ibères. En Catalogne Nord, ce sont principalement les Sordons — dans la plaine du Roussillon — et les Ceretans — dans la Cerdagne et le Conflent.
Ces peuples ne sont pas des sauvages : ils ont une écriture (l'ibère, partiellement déchiffrée), des monnaies, des échanges commerciaux avec le monde méditerranéen. Ils élèvent du bétail, cultivent des céréales et de la vigne, fondent des oppida — des villes fortifiées perchées sur les hauteurs.
L'oppidum de Ruscino (actuelle Château-Roussillon, près de Perpignan) est le site ibère le plus important du Roussillon. On y a retrouvé des fragments de céramiques ibères, des fibules, des monnaies — témoins d'une communauté organisée qui a précédé et accueilli les Romains.
Les Grecs et les comptoirs
Vers 600 avant notre ère, des marins grecs originaires de Phocée (Asie Mineure) fondent Massalia — la future Marseille. De là, ils rayonnent vers l'ouest. Vers 575-560 avant J.-C., ils établissent un comptoir commercial à Emporion — "le marché" en grec. C'est l'actuelle Empúries, en Catalogne sud, juste de l'autre côté des Pyrénées.
Si Empúries est le grand comptoir grec de la région, les Phocéens fréquentent aussi le littoral roussillonnais. Agde (Agathè Tykhè) et Rosas (Rhode) sont leurs avant-postes les plus proches du territoire catalan nord. Des amphores grecques, des céramiques à figures rouges ont été retrouvées à Ruscino et dans les environs de Port-Vendres — témoins d'échanges continus.
Les Grecs échangent du vin, de l'huile, des céramiques contre des métaux (étain, cuivre, plomb argentifère) et des céréales ibères. Ce commerce pacifique transforme progressivement les sociétés locales — on adopte les monnaies, les formes céramiques, certains mots grecs qui persistent dans les toponymes.
Rome et Ruscino
En 121 avant notre ère, Rome crée la province de Gallia Narbonensis. La Via Domitia — première grande route romaine en Gaule — traverse le Roussillon, franchit les Pyrénées au col du Perthus et relie l'Italie à l'Hispanie. Ce n'est pas une route, c'est un axe structurant pour des siècles.
Ruscino devient un chef-lieu de cité romaine — chef-lieu des Sordons. On y construit un forum, des thermes, des habitations en dur. La ville adopte la grille orthogonale romaine tout en préservant ses racines ibères. Des inscriptions latines côtoient des traces ibères — c'est un monde en transition.
La romanisation est profonde : le latin se substitue à l'ibère, les dieux romains s'imposent, les pratiques funéraires changent. Mais les habitants continuent à s'appeler Sordons, leurs coutumes perdurent dans les marges. Ruscino restera habitée jusqu'au VIIe siècle de notre ère.
Les Wisigoths
Au Ve siècle, l'empire romain d'Occident s'effondre. Les Wisigoths — peuple germanique christianisé — prennent le contrôle du sud de la Gaule et de la péninsule ibérique. Leur capitale, Tolosa (Toulouse), puis Toletum (Tolède), gouverne un vaste territoire incluant le Roussillon.
Cette période wisigothique est souvent négligée — à tort. Les Wisigoths laissent leur empreinte sur l'organisation ecclésiastique (l'évêché d'Elne, fondé au IVe siècle, prospère sous leur règne), sur le droit (le Breviarium Alarici, code juridique de 506, mêle droit romain et coutumes germaniques) et sur la langue (quelques mots d'origine gothique subsistent en catalan).
Elna (l'ancienne Illiberis, rebaptisée Helena en l'honneur d'Hélène, mère de Constantin) est la grande ville du Roussillon wisigothique. Sa cathédrale et son cloître roman témoignent encore de cette époque où elle était la capitale religieuse et parfois politique du territoire.