Le schiste dit la couleur. Et la couleur dit l'identité.
Le schiste est une roche métamorphique — elle s'est formée par transformation d'une roche sédimentaire sous l'effet de la chaleur et de la pression. Le schiste de la Côte Vermeille et des Albères, âgé d'environ 450 millions d'années, est parmi les plus anciennes roches affleurantes des Pyrénées-Orientales.
Sa couleur rouge à ocre est due à la présence d'oxydes de fer — principalement l'hématite (Fe₂O₃). Ces oxydes se sont formés lors de l'altération de la roche originelle sous des conditions oxydantes. La teneur en fer varie selon les affleurements, donnant une gamme de rouges du rose pâle au bordeaux profond.
La structure feuilletée du schiste — des plans de clivage parallèles — lui permet de se diviser en dalles et en lamelles. Cette propriété a été exploitée depuis l'Antiquité pour couvrir les toits (lauze) et construire les murs en pierre sèche des terrasses viticoles.
La Côte Vermeille doit son nom à la couleur vermeil — rouge vif — de ses falaises de schiste. Entre Argelès-sur-Mer et Cerbère, les parois plongent directement dans la Méditerranée. La mer est bleue, le rocher est rouge — ce contraste chromatique a fasciné les peintres depuis des siècles.
En 1905, Matisse et Derain arrivent à Collioure. La lumière méditerranéenne réfléchie par le schiste rouge les saisit. Leurs toiles — aux couleurs pures non mélangées — donneront naissance au Fauvisme. Le schiste rouge a littéralement engendré un mouvement artistique.
La lumière ici est différente. Elle vient du rocher autant que du ciel. — Henri Matisse, Collioure, 1905.
Le schiste rouge est le sol des vins doux naturels de la Côte Vermeille — Banyuls et Collioure. Ce sol pauvre, drainant, qui accumule la chaleur le jour et la restitue la nuit, force le grenache noir à s'enraciner profondément pour trouver l'eau. Cette contrainte produit des raisins concentrés, riches en sucre et en polyphénols.
Les vignes de Banyuls sont cultivées sur des terrasses en schiste construites à la main sur des pentes vertigineuses. Ces terrasses — certaines accessibles uniquement à pied ou en monorail — sont un patrimoine agricole fragile que quelques viticulteurs maintiennent contre la déprise.