Le granite est une roche magmatique plutonique — elle s'est formée par refroidissement lent d'un magma à grande profondeur. Le granite du Conflent, dit granite rose des Pyrénées, a cristallisé il y a environ 300 millions d'années. Sa couleur — du rose pâle au rouge orangé selon les affleurements — vient de la proportion élevée de feldspath potassique rosé dans sa composition.
La cristallisation lente lui donne une structure grossière — on voit à l'œil nu les cristaux de quartz (gris), feldspath (rose) et mica (noir brillant). Cette texture dit le temps — des millions d'années à refroidir. Et cette lenteur produit une roche extrêmement dure et durable.
La couleur rose vient de la présence d'orthose — un feldspath potassique qui se teinte en rose sous l'effet de traces d'oxyde de fer. Plus l'oxyde est concentré, plus le rose est intense. Les affleurements les plus roses du Conflent sont à Villefranche, dans les gorges du Carança et autour de Prades.
Le granite rose est le matériau constructif universel du Conflent. Les églises romanes (Cuxa, Saint-Martin-du-Canigó, Corneilla) sont en granite rose. Les remparts de Villefranche-de-Conflent (Vauban, 1681) sont en granite rose. Les viaducs du Train Jaune — dont le célèbre viaduc Séjourné à Fontpédrouse — sont en granite rose.
Les maisons des villages du Conflent sont en granite. Les murs des jardins. Les fontaines. Les ponts. Les galets ronds de la Têt — arrondis par des millénaires d'érosion — sont les fragments du même granite. La rivière a démoli la montagne et en a jonché son lit.
Cette cohérence de matériau — même pierre du sol aux toits, de la maison à l'église — donne au Conflent une unité visuelle et chromatique unique. En montant dans le Train Jaune, on voit le granite changer légèrement de teinte selon l'altitude et les affleurements.
Les torrents du Conflent ont mis des millions d'années à creuser dans le granite des gorges spectaculaires. Le granite est dur mais fissuré — l'eau s'infiltre dans les fissures, gèle, dilate, fracture. Les gorges du Carança, du Nyer, de Thuès, du Cady sont toutes des fissures dans la même masse granitique.
Dans ces gorges, les parois verticales révèlent la structure interne du granite — les veines de quartz blanc qui traversent la roche rose, les zones à gros cristaux alternant avec les zones à grain fin. Une coupe géologique à ciel ouvert.