Le Traité des Pyrénées (1659) donne le Roussillon à la France. Louis XIV hérite d'une frontière pyrénéenne à défendre — des cols, des vallées, des côtes. Il charge Sébastien Le Prestre de Vauban — le plus grand ingénieur militaire de son siècle — de concevoir un système défensif complet.
Vauban conçoit une doctrine fondée sur la fortification bastionnée : des ouvrages en étoile avec des bastions en saillie qui éliminent les angles morts, permettent les feux croisés, et rendent l'escalade pratiquement impossible. Cette doctrine révolutionne l'art de la guerre défensive.
Villefranche-de-Conflent (1681) — la ville entière est une fortification. Les remparts en granite rose encerclent complètement la ville médiévale. Inscrite au patrimoine UNESCO en 2008. On peut en faire le tour à pied sur les remparts.
Mont-Louis (1679) — la plus haute ville fortifiée de France à 1 600 m d'altitude. Une citadelle complète avec casernes, poudrière et logements. Encore occupée par l'armée française. Classée UNESCO 2008.
Fort de Salses (XVe s. espagnol, renforcé au XVIIe) — forteresse entre mer et étang, construite par Ferdinand II d'Aragon pour défendre la frontière nord du Roussillon espagnol. Intégrée au système défensif français après 1659.
Vauban n'a pas inventé la fortification bastionnée — mais il l'a portée à sa perfection. Son système repose sur un principe simple : éliminer les angles morts. Les bastions en saillie permettent aux défenseurs de tirer sur les assaillants qui escaladent la muraille voisine. Chaque point de la muraille est couvert par deux bastions.
À cette architecture s'ajoutent des ouvrages avancés — demi-lunes, ravelins, contre-gardes — qui retardent l'ennemi et absorbent les tirs. L'ensemble forme un système en profondeur : prendre le premier ouvrage ne donne pas accès au suivant.
Vauban a conçu plus de 300 places fortes en France. 12 sont classées UNESCO en 2008, dont Villefranche-de-Conflent et Mont-Louis dans les Pyrénées-Orientales. Ces deux-là illustrent sa capacité à adapter le système à la topographie de montagne.
Villefranche-de-Conflent : entrer par la porte de France (côté Prades) ou la porte d'Espagne (côté montagne). La promenade sur les remparts (accès payant) offre une vue plongeante sur la ville. Le Fort Libéria (en hauteur, accessible à pied ou par souterrain) est une pièce complémentaire du système.
Mont-Louis : la citadelle est encore occupée par l'armée — seules les casernes intérieures sont visitables en visite guidée. La ville close (moins de 100 habitants permanents) se visite librement. Le four solaire de Mont-Louis et d'Odeillo est à 6 km.