La Révolution française atteint le Roussillon en 1789 comme partout. Le département des Pyrénées-Orientales est créé en 1790 — remplaçant les anciennes institutions du comté de Roussillon. La noblesse locale perd ses privilèges, les biens du clergé sont nationalisés (les abbayes deviennent biens nationaux).
La Révolution accélère la politique d'assimilation linguistique. Le rapport Grégoire (1794) préconise l'élimination des 'patois' — dont le catalan — au profit du français, langue de la République une et indivisible.
La Révolution est vécue dans le Roussillon avec une ambivalence réelle. D'un côté, la fin du féodalisme, les droits civiques, la liberté de presse — des gains réels. De l'autre, l'abolition des institutions catalanes, la conscription militaire, la politique de francisation accélérée.
Le département des Pyrénées-Orientales (numéro 66) naît de ce moment. C'est lui qui donnera son nom à toute la culture populaire régionale — le '66' des plaques d'immatriculation, le rugby à XIII des Treize Catalanes, le code postal.