Le four solaire d'Odeillo est basé sur la concentration solaire. 63 héliostats (miroirs plans mobiles) disposés sur les collines environnantes réfléchissent la lumière du soleil vers un miroir parabolique géant de 54 m de haut et 48 m de large. Ce miroir concentre l'énergie sur un foyer de 40 cm de diamètre.
En ce foyer, la température atteint 3 500°C — plus chaude que la surface du Soleil. Cette chaleur est utilisée pour des recherches scientifiques impossibles autrement : fusion de matériaux réfractaires, test de résistance de tuiles de rentrée atmosphérique, recherche sur les matériaux de fusion nucléaire.
La lignée commence à Mont-Louis en 1949. Felix Trombe (1906-1985) y construit le premier four solaire du monde — un modeste miroir parabolique utilisant le soleil exceptionnel de la Cerdagne. Ce prototype, toujours visitable à Mont-Louis, a démontré la faisabilité du concept.
Vingt ans plus tard, le four d'Odeillo — 1 000 fois plus puissant — est inauguré en 1970. C'est aujourd'hui un outil de recherche du CNRS et du CEA, et l'un des sites scientifiques les plus visités des Pyrénées-Orientales.